莫高窟，俗称“千佛洞”，位于
敦煌市南约25公里处的大泉河谷、鸣沙
山东麓的断崖上，崖高50米，洞窟共上下五层，是我国著名的三大石窟之一，被国务院列为国家重点文物保护单位，1987年12月被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。
莫高窟是我国古代建筑、古代绘画、古代雕塑的集大成之处，现有洞窟492个，壁画4万5千多平方米，彩塑雕像两千多尊，无论从规模上讲，还是从内容的丰富程度上来讲，莫高窟在我国都是首屈一指的。
莫高窟最早开凿于东晋废帝（司马奕）太和元年（前秦建元二年，366年），终止于元代，其洞窟内的雕塑、绘画内容也随着时代有所变化，有不断开凿新的石窟进行创作的，也有在原有壁画上进行覆盖重新绘制，形成了多层壁画的奇观，历经千余年的莫高窟，保存了我国多个朝代的艺术遗存，是研究我国博大精深的古代艺术宝库。
1900年，由看管石窟的王圆箓道士发现了莫高窟的藏经洞（现编号17洞），洞中收藏了四万余件的各类古代文书和绘画作品，但由于当时正处于战祸不断，藏经洞中的大部分文物没有得到妥善的保存，被外国盗宝者通过或骗或盗的手段劫掠到了世界各地，成为中国近代文物史上令人痛心疾首的事件之一。
藏经洞的发现，在世界引起了极大的轰动，各国研究敦煌的学者逐渐增多，我国也于建国后成立敦煌研究院，逐渐形成了近代的一门显学——“敦煌学”。
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