乌拉特草原上，有两条近似乎行的长城向西北方向延伸，相对垂直间距为10～80公里。南边的一条长城从乌中旗新忽热苏木东北20公里处进入巴盟，总体沿西北方向，经乌兰苏木的乌兰呼热，过川井苏木，经沃博尔呼热和阿尔呼热入乌拉特后旗巴音前达门苏木境内，经宝音图、乌力吉苏木西北入蒙古人民共和国，在巴盟境内长约300公里。北边的一条长城从乌中旗巴音苏木的巴音圆囵东37公里处入巴盟境内，沿西北方向经敦达乌苏，转西经巴音杭盖苏木、过伊很查干入乌后旗，经巴音前达门苏木巴音查干向西南入宝音图苏木，再向西南人乌力吉苏木，复转向西北，经乌力吉苏木的沙尔扎塔、呼伦陶力盖西北入蒙古人民共和国境内，在巴盟境内长约280公里。经考证，这两条长城是公元前102年汉武帝派光禄勋徐自为和路博德所建。
现代学者多称北边的一条为“汉外长城”，南边的一条为“汉内长城”。这两条长城和赵秦长城在构筑方式上不同。赵秦长城因山崖、沟壑据险而筑，几乎全部用石头筑成；而汉外长城和汉内长城多在草原通过，一般无险依，无石可用，只好夯土为墙，经两千多年风雨寒暑，遗址高度多在0.5～1米左右，宽约4～8米，许多地段被今人当做道路使用。这两条长城个别地段用石头筑成或外筑石内包土，在乌拉特后旗乌力吉苏木北15公里处为筑石包士的长城。
在玉门关以西5公里处，有一段独特的用板土芦苇筑成的汉代长城遗址，最令人称奇的是，它至今仍基本保存完整。峰燧旁边有报警时用以点燃烽火的积薪垛15堆，最大的长2米，高1.3 米以上，而且都已凝结为化石般坚硬。在汉长城烽燧中曾出土1200多枚价值不菲的汉简。置身其间，恍若回到了那些金戈铁马的年代。放眼敦煌正北，远山一抹，起伏连绵，横亘天际，这就是马鬃山的支脉——白山。白山南麓，便是从东向西流淌的疏勒河下游。这里戈壁灰褐平坦，湖泊碧水汪汪，清泉澄澈甘甜，绿草如茵，胡杨苍翠，红柳似火，骆驼饮水，牛羊吃草，黄羊奔跑，野鸟飞旋……一条婉蜒如游龙的汉代长城自东向西逶迤而去。长城的亲密伙伴——烽隧隐约可见。看着蓝天白云下如此醉人的景色，谁能想到，古代这里曾是短兵相接、刀光剑影的战场，车马萧萧、驼铃叮咚的丝绸古道。
宏伟、壮丽的长城是中国古代劳动人民的一项伟大创造。西汉时，中原王朝为了对外抗御匈奴骚扰，加强边塞建设，对内安定百姓生活，巩固中央集权，以加强同中亚、西亚各国的贸易和友好往来，由令居（今永登）开始，经河西走廊张掖、额济纳旗、金塔、嘉峪关、玉门、安西等地，到敦煌西湖的马迷土建起了长城。并将“亭”（烽隧）、“障”（较大的城堡和烽火台）修至盐泽（今罗布泊）楼兰故国。这便是汉长城。 敦煌境内北端现存除碱墩子至马迷土的汉长城干线外，还有玉门关至阳关、阳关至党河口、马迷土至弯腰墩的汉长城支线。随着两千多年岁月的流逝和风雨流沙的破坏，部分长城被夷为平地，多半长城保存下来。其中玉门关西面党谷隧一带的长城保存较好，地基宽3米，残高3米，顶宽1米，为我国目前汉代长城保留最完整的－段。
敦煌汉长城的结构并无砖石，因地制宜，就地取材建造。敦煌北湖、西湖一带，生长着大片红柳、芦苇、罗布麻、胡杨树等植物，修建长城时，就用这些植物的枝条为地基，上铺土、砂砾石再夹芦苇层层夯筑而成。以此分段修筑，相连为墙。长城内则低洼地铺盖细沙，称为“天田”，以观察脚印之用，是一种防御措施。长城沿线，每隔十华里许筑有烽隧一座。这就是古籍中所写的“十里一大墩，五里一小墩”的烽火台。每座烽隧都有戍卒把守，遇有敌情，白天煨烟，夜晚举火，点燃报警，传递消息，所燃烟火远在三十华里外都能看到。敦煌境内现存烽隧八十多座，玉门关西湖一带保存得最为完整。汉代烽隧多呈底宽上窄的方柱形，主要建在长城内侧。筑造结构主要有三种：一是用黄胶土夯筑而成；二是用天然板土、石块夹红柳、胡杨枝垒筑而成；三是用土坯夹芦苇砌筑而成。烽隧大都建在较高的地方，一般都高达7米以上。有的残高10米左右。烽隧顶部，四边筑有不高的女墙，形成一间小屋。有的顶部现在还可以见到屋顶塌陷的遗迹和残木柱等。
烽隧的主要作用是举火报警，传递消息，以防备敌兵的骚扰和人侵，同时也为丝路上往来的使者、商队补充给养。报警的方式主要是“举燔苣，燃积薪”。玉门关一带芦苇遍布。即用芦苇捆扎成束者名叫“苣”，堆成方形或圆形的芦苇叫“积薪”。“苣”的长短不一，长的达2．4米，短的为60厘米。还发现了8厘米长的“引火苣”。敦煌由于得天独厚的自然条件，现存的“积薪”数量之多、保存之完好为全国之最。有一座烽隧周围存放的积薪多达十五堆，排列十分整齐，天长日久，凝结在一起，坚如化石。在两千多年前的汉代长城、烽隧遗址中，保存着许多非常珍贵的历史文物。如“玉门千秋隧”出土的西汉纸，经考证，早于东汉蔡伦造纸170多年。著名的“敦煌汉简”就是从长城沿线的烽隧遗址中出土的。它为研究我国汉代河西地区乃至全国政治、军事、经济、文化等提供了新的重要资料。
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